La bahía de Lan Ha alberga 300 islas de piedra caliza a lo largo de 7,000 hectáreas del archipiélago de Cat Ba, aunque hasta 1994 no tuvo un nombre oficial. Los pescadores la conocían simplemente como la hermana más tranquila de la bahía de Ha Long, un laberinto de pináculos kársticos y lagunas de marea donde los barcos tradicionales podían anclar sin competir por espacio. El gobierno vietnamita la designó zona protegida en 2004, limitando el tráfico de embarcaciones para preservar los lechos de coral y las 200 especies de plantas que se aferran a los acantilados verticales. Hoy en día, la bahía atrae a una fracción de los cuatro millones de visitantes anuales de Ha Long, y su borde oriental sigue sin carreteras. Las formaciones kársticas aquí difieren de las de Ha Long en composición y patrón de erosión. La piedra caliza de la era devónica, depositada hace 400 millones de años, se fracturó a lo largo de líneas de falla noroeste-sureste, dejando islotes con bordes sobresalientes y muescas talladas por las olas cerca de la línea de flotación. La amplitud de la marea alcanza los tres metros durante las mareas vivas, exponiendo cuevas que se inundan dos veces al día. Las playas de Van Boi y Ba Trai Dao se encuentran dentro de lagunas completamente rodeadas por acantilados, accesibles solo en kayak o embarcación auxiliar. El límite norte de la bahía limita con el Parque Nacional Cat Ba, una reserva de la biosfera de la UNESCO que extiende la protección a las zonas marinas adyacentes. Las tortugas carey anidan en tres islas entre mayo y septiembre, monitoreadas por guardabosques apostados en la isla de Cat Ba. Un crucero de día por la bahía de Lan Ha desde Cat Ba parte de los muelles orientales de la isla, donde los barcos de madera y los catamaranes de acero hacen cola en el puesto de control de conservación. Los operadores presentan las listas de pasajeros y pagan la tarifa de 120,000 VND por persona antes de pasar el promontorio. La mayoría de los itinerarios asignan dos horas para kayak, una hora en una playa para nadar y un almuerzo en cubierta servido mientras el barco navega entre islotes. Los barcos de cinco estrellas cuentan con camarotes con balcón y pequeñas piscinas infinitas; las rutas con pernocta añaden una segunda mañana de exploración antes del cruce de regreso. El archipiélago de Cat Ba sigue siendo el único punto de embarque para los cruceros de la bahía de Lan Ha, ya que ningún puerto continental ofrece acceso directo a la zona protegida.