La baie de Lan Ha abrite 300 îles calcaires sur 7 000 hectares de l'archipel de Cat Ba, pourtant jusqu'en 1994, elle ne portait aucun nom officiel. Les pêcheurs la connaissaient simplement comme la jumelle plus calme de la baie d'Ha Long, un labyrinthe de pitons karstiques et de lagunes à marée où les jonques pouvaient jeter l'ancre sans se disputer l'espace. Le gouvernement vietnamien l'a désignée zone protégée en 2004, limitant le trafic maritime pour préserver les lits de corail et les 200 espèces végétales qui s'accrochent aux falaises verticales. Aujourd'hui, la baie attire une fraction des quatre millions de visiteurs annuels de la baie d'Ha Long, et son bord oriental reste dépourvu de routes. Les formations karstiques diffèrent ici de celles d'Ha Long par leur composition et leur modèle d'érosion. Le calcaire du Dévonien, déposé il y a 400 millions d'années, s'est fracturé le long de lignes de faille nord-ouest/sud-est, laissant des îlots avec des bords surplombants et des encoches creusées par les vagues près de la ligne de flottaison. L'amplitude des marées atteint trois mètres pendant les marées de printemps, exposant des grottes qui sont inondées deux fois par jour. Les plages de Van Boi et Ba Trai Dao se trouvent à l'intérieur de lagunes entièrement entourées de falaises, accessibles uniquement en kayak ou en annexe. La limite nord de la baie jouxte le parc national de Cat Ba, une réserve de biosphère de l'UNESCO qui étend sa protection aux zones marines adjacentes. Les tortues imbriquées nichent sur trois îles entre mai et septembre, surveillées par des gardes forestiers stationnés sur l'île de Cat Ba. Une croisière d'une journée dans la baie de Lan Ha au départ de Cat Ba part des quais est de l'île, où les jonques en bois et les catamarans à coque en acier font la queue au point de contrôle de conservation. Les opérateurs soumettent les manifestes des passagers et paient les frais de 120 000 VND par personne avant de franchir le promontoire. La plupart des itinéraires prévoient deux heures de kayak, une heure sur une plage pour la baignade et un déjeuner sur le pont servi pendant que le bateau navigue entre les îlots. Les navires cinq étoiles disposent de cabines avec balcon et de petites piscines à débordement ; les circuits avec nuitée ajoutent une deuxième matinée d'exploration avant la traversée retour. L'archipel de Cat Ba reste le seul point d'embarquement pour les croisières dans la baie de Lan Ha, car aucun port continental n'offre d'accès direct à la zone protégée.