La baie de Lan Ha compte 300 îles calcaires réparties sur 7 000 hectares d'eau au sud de la baie d'Hạ Long, pourtant moins de quinze pour cent des visiteurs du nord du Vietnam dépassent le voisin plus connu. La baie a été désignée zone tampon de l'UNESCO en 1994 et a obtenu un statut protégé distinct en vertu de la loi vietnamienne en 2004, une reconnaissance faisant suite à des décennies de plaidoyer des villages de pêcheurs pour préserver à la fois l'écosystème karstique et les moyens de subsistance des communautés flottantes qui habitent ces eaux depuis six générations. Le nom Lan Hạ se traduit par « orchidée descendante », une référence à la cascade de végétation qui drape les falaises verticales pendant les mois de mousson. Sur le plan géologique, les formations calcaires partagent ici la même origine permienne que celles d'Hạ Long — des fonds marins soulevés sculptés par 20 millions d'années d'érosion — mais la densité touristique plus faible de Lan Ha a permis à ses récifs coralliens et à ses herbiers marins de se rétablir plus vigoureusement depuis les restrictions de pêche introduites en 2012. Aujourd'hui, la baie sert à la fois de paysage aquatique actif et de priorité de conservation. La réserve de biosphère de Cat Ba, qui entoure Lan Ha, abrite le langur de Cat Ba, un primate en danger critique d'extinction dont moins de soixante-dix individus subsistent à l'état sauvage. La zone marine de la réserve comprend les habitats en eau peu profonde de la baie, qui soutiennent plus de 200 espèces de corail et servent de zones de reproduction pour les stocks de poissons importants sur le plan commercial. Sur l'eau, les jonques en bois traditionnelles ont été rejointes par des croiseurs de jour à coque en acier conçus pour répondre aux nouvelles normes environnementales, incluant le traitement des déchets à bord et des moteurs à faibles émissions. La plupart des itinéraires de croisière d'une journée à Lan Ha Bay au départ de Hanoï intègrent désormais le kayak à travers les karsts, la baignade dans des lagons abrités et des visites de grottes comme Hang Sáng Tối, une grotte traversante nommée pour le contraste entre son entrée ensoleillée et sa chambre intérieure sombre. Une croisière d'une journée à Lan Ha Bay au départ de Hanoï quitte la capitale entre 7h00 et 8h00, atteignant le point d'embarquement au terminal de ferry de Got sur l'île de Cat Ba après un transfert de trois heures. Le trajet lui-même traverse le delta du fleuve Rouge, passe par le port industriel de Hai Phong et se poursuit via le pont de Cat Hai de 6,7 kilomètres, achevé en 2018 pour remplacer la lente traversée en ferry qui ajoutait autrefois une heure à l'itinéraire. L'isolement relatif de la baie a également préservé son usage par les familles de pêcheurs locales, dont beaucoup vivent encore dans des maisons flottantes ancrées entre les îles. Ces communautés se sont adaptées à l'économie touristique en proposant des séjours chez l'habitant et en guidant des expéditions en kayak, créant un modèle hybride qui complète les revenus de la pêche saisonnière sans déplacer les pratiques traditionnelles. Le plan directeur du tourisme de 2020 du gouvernement vietnamien pour Cat Ba identifie Lan Ha comme une priorité pour le développement à faible impact, limitant le nombre quotidien de visiteurs et restreignant le mouillage de nuit à des zones désignées. Pour les voyageurs, cela se traduit par des groupes plus petits et moins de navires se disputant l'accès aux canaux les plus photogéniques — un contraste qui devient plus apparent en fin de matinée, lorsque les routes principales de la baie d'Hạ Long commencent à se remplir.