Die Lan-Ha-Bucht umfasst 300 Kalksteininseln auf 7.000 Hektar Wasserfläche südlich der Hạ-Long-Bucht, doch weniger als fünfzehn Prozent der Besucher in Nordvietnam reisen über den bekannteren Nachbarn hinaus. Die Bucht wurde 1994 zur UNESCO-Pufferzone erklärt und erhielt 2004 nach vietnamesischem Recht einen eigenen Schutzstatus – eine Anerkennung, die auf jahrzehntelange Bemühungen der Fischerdörfer folgte, sowohl das Karst-Ökosystem als auch den Lebensunterhalt der schwimmenden Gemeinschaften zu bewahren, die diese Gewässer seit sechs Generationen bewohnen. Der Name Lan Hạ lässt sich mit „herabsteigende Orchidee“ übersetzen, ein Verweis auf den Kaskaden-Bewuchs, der die steilen Klippen während der Monsunmonate bedeckt. Geologisch gesehen teilen die Kalksteinformationen hier denselben permischen Ursprung wie jene in Hạ Long – angehobene Meeresböden, die durch 20 Millionen Jahre Erosion geformt wurden. Doch die geringere touristische Dichte in Lan Ha hat es den Korallenriffen und Seegraswiesen ermöglicht, sich seit der Einführung der Fischereibeschränkungen im Jahr 2012 robuster zu erholen. Heute dient die Bucht sowohl als arbeitende Wasserlandschaft als auch als Naturschutzgebiet. Das Cat Ba Biosphärenreservat, das Lan Ha umgibt, bietet dem Cat-Ba-Langur Schutz, einem vom Aussterben bedrohten Primaten, von dem weniger als siebzig Exemplare in freier Wildbahn verbleiben. Die marine Zone des Reservats umfasst die Flachwasserhabitate der Bucht, die über 200 Korallenarten beherbergen und als Aufzuchtgebiete für wirtschaftlich wichtige Fischbestände dienen. Auf dem Wasser wurden traditionelle hölzerne Dschunken durch Stahlschiff-Tagestourer ergänzt, die den neuen Umweltstandards entsprechen, einschließlich Abwasserbehandlung an Bord und emissionsarmen Motoren. Die meisten Reisepläne für eine Lan-Ha-Bucht-Tagestour ab Hanoi beinhalten heute Kajakfahren durch die Karstfelsen, Schwimmen in geschützten Lagunen und Besuche von Höhlen wie Hang Sáng Tối, einer Durchgangshöhle, die nach dem Kontrast zwischen ihrem sonnendurchfluteten Eingang und der dunklen inneren Kammer benannt ist. Eine Lan-Ha-Bucht-Tagestour ab Hanoi verlässt die Hauptstadt zwischen 7:00 und 8:00 Uhr und erreicht den Einschiffungspunkt am Got-Fährterminal auf der Insel Cat Ba nach einem dreistündigen Transfer. Die Reise führt durch das Delta des Roten Flusses, vorbei am Industriehafen Hai Phong und weiter über die 6,7 Kilometer lange Cat-Hai-Brücke, die 2018 fertiggestellt wurde, um die langsame Autofähre zu ersetzen, die früher eine zusätzliche Stunde Fahrtzeit bedeutete. Die relative Abgeschiedenheit der Bucht hat auch die Nutzung durch lokale Fischerfamilien bewahrt, von denen viele noch immer in schwimmenden Häusern leben, die zwischen den Inseln verankert sind. Diese Gemeinschaften haben sich an die Tourismuswirtschaft angepasst, indem sie Unterkünfte (Homestays) anbieten und Kajak-Expeditionen führen, wodurch ein hybrides Modell geschaffen wurde, das das saisonale Fischereieinkommen ergänzt, ohne traditionelle Praktiken zu verdrängen. Der Tourismus-Masterplan der vietnamesischen Regierung für Cat Ba aus dem Jahr 2020 identifiziert Lan Ha als Priorität für eine umweltschonende Entwicklung, begrenzt die täglichen Besucherzahlen und beschränkt die Übernachtungsankerplätze auf ausgewiesene Zonen. Für Reisende bedeutet dies kleinere Gruppengrößen und weniger Schiffe, die um den Zugang zu den fotogensten Kanälen konkurrieren – ein Kontrast, der am späten Vormittag am deutlichsten wird, wenn sich die Hauptrouten der Hạ-Long-Bucht zu füllen beginnen.