La baia di Lan Ha comprende 300 isole calcaree sparse su 7.000 ettari di acqua a sud della baia di Hạ Long, eppure meno del quindici percento dei visitatori del Vietnam settentrionale va oltre la più nota vicina. La baia è stata designata zona cuscinetto UNESCO nel 1994 e ha ottenuto uno status di protezione separato ai sensi della legge vietnamita nel 2004, un riconoscimento che ha fatto seguito a decenni di sostegno da parte dei villaggi di pescatori per preservare sia l'ecosistema carsico che i mezzi di sussistenza delle comunità galleggianti che abitano queste acque da sei generazioni. Il nome Lan Hạ si traduce come "orchidea che discende", un riferimento alla cascata di vegetazione che drappeggia le scogliere verticali durante i mesi monsonici. Geologicamente, le formazioni calcaree qui condividono la stessa origine permiana di quelle di Hạ Long — fondali marini sollevati e scolpiti da 20 milioni di anni di erosione — ma la minore densità turistica di Lan Ha ha permesso alle sue barriere coralline e praterie di alghe di riprendersi in modo più robusto dopo le restrizioni alla pesca introdotte nel 2012. Oggi la baia funge sia da paesaggio acquatico lavorativo che da priorità di conservazione. La Riserva della Biosfera di Cat Ba, che circonda Lan Ha, protegge il langur di Cat Ba, un primate in pericolo critico con meno di settanta esemplari rimasti in natura. La zona marina della riserva comprende gli habitat d'acqua bassa della baia, che sostengono oltre 200 specie di corallo e fungono da vivai per stock ittici commercialmente importanti. Sull'acqua, ai tradizionali giunchi in legno si sono aggiunti crociere giornaliere con scafo in acciaio progettate per soddisfare i nuovi standard ambientali, inclusi il trattamento dei rifiuti a bordo e motori a basse emissioni. La maggior parte degli itinerari della crociera giornaliera a Lan Ha Bay da Hanoi ora include il kayak tra i faraglioni, il nuoto in lagune riparate e visite a grotte come Hang Sáng Tối, una grotta passante che prende il nome dal contrasto tra il suo ingresso illuminato dal sole e la camera interna oscura. Una crociera giornaliera a Lan Ha Bay da Hanoi parte dalla capitale tra le 7:00 e le 8:00, raggiungendo il punto di imbarco al terminal dei traghetti Got sull'isola di Cat Ba dopo un trasferimento di tre ore. Il viaggio attraversa il delta del Fiume Rosso, passa attraverso il porto industriale di Hai Phong e prosegue via il ponte di Cat Hai di 6,7 chilometri, completato nel 2018 per sostituire il lento traghetto per auto che un tempo aggiungeva un'ora al percorso. Il relativo isolamento della baia ne ha anche preservato l'uso da parte delle famiglie di pescatori locali, molte delle quali vivono ancora in case galleggianti ancorate tra le isole. Queste comunità si sono adattate all'economia turistica offrendo soggiorni in famiglia e guidando spedizioni in kayak, creando un modello ibrido che integra il reddito stagionale della pesca senza sostituire le pratiche tradizionali. Il masterplan turistico del 2020 del governo vietnamita per Cat Ba identifica Lan Ha come una priorità per lo sviluppo a basso impatto, limitando il numero giornaliero di visitatori e restringendo l'ancoraggio notturno a zone designate. Per i viaggiatori, ciò si traduce in gruppi di dimensioni minori e meno navi in competizione per l'accesso ai canali più fotogenici: un contrasto che diventa più evidente nella tarda mattinata, quando le rotte principali della baia di Hạ Long iniziano a riempirsi.