La limite n'a été officialisée qu'après que le district de Cat Hai a demandé à la province de Hai Phong de reconnaître le caractère écologique et géologique distinctif du quadrant sud de l'archipel, où la densité karstique culmine et où les communautés de pêcheurs entretiennent des villages sur radeaux antérieurs au tourisme motorisé de six générations. Aujourd'hui, l'itinéraire de la croisière d'une journée dans la baie de Lan Ha trace une voie médiane entre les priorités de conservation et la réalité économique selon laquelle 4 200 insulaires dépendent de l'accès à la mer pour la pêche de subsistance, la culture des huîtres et l'hôtellerie à petite échelle.
Les tours karstiques qui définissent le paysage marin sont les vestiges d'une plate-forme carbonatée de l'ère permienne, déposée il y a 260 millions d'années lorsque le nord du Vietnam était submergé sous une mer tropicale peu profonde. Le soulèvement tectonique, l'incision fluviale et deux millions d'années de dissolution due à la mousson ont sculpté le plateau en une topographie verticale que les visiteurs voient depuis le pont : des parois calcaires abruptes s'élevant de 80 à 120 mètres au-dessus de la ligne de flottaison, leurs bases sapées par l'érosion des marées en piédestaux dentelés. Les géologues ont documenté plus de 140 grottes et cavernes au sein de l'archipel, la plupart accessibles uniquement en kayak à marée basse, leurs intérieurs étant ornés de stalactites formées pendant les périodes glaciaires du Pléistocène, lorsque le niveau de la mer a chuté de 120 mètres et que le fond de la baie est devenu une vallée fluviale.
Une croisière d'une journée dans la baie de Lan Ha au départ de l'île de Cat Ba quitte les marinas le long de la côte est de l'île, généralement entre 08:00 et 10:00, et suit un itinéraire dans le sens des aiguilles d'une montre à travers la zone centrale, jetant l'ancre dans une ou deux zones désignées pour la baignade et le kayak où la profondeur de l'eau est en moyenne de 8 à 15 mètres et la visibilité atteint 6 mètres les jours de calme. La taxe de conservation de 120 000 VND par personne, prélevée depuis 2019, finance l'installation de bouées d'amarrage, la collecte des déchets des villages flottants et les patrouilles saisonnières qui appliquent l'interdiction de 2021 sur les plastiques à usage unique à bord de tous les navires commerciaux opérant dans les eaux du district de Cat Hai. La plupart des opérateurs incluent un déjeuner composé de fruits de mer grillés, de riz cuit à la vapeur et de légumes de saison, servi dans le style familial sur le pont supérieur pendant que le bateau dérive à l'ombre d'un groupe karstique nommé localement pour sa ressemblance avec un trio de bâtons d'encens.
L'excursion d'une journée dans la baie de Lan Ha attire les voyageurs recherchant le drame géologique de la baie d'Halong mais dissuadés par le trafic maritime plus dense de cette dernière : en semaine moyenne d'été, Lan Ha reçoit un cinquième du nombre de bateaux d'excursion, et les opérateurs sont tenus d'échelonner les heures de départ pour éviter l'affluence sur les îlots les plus photographiés. La bordure est de la baie jouxte les limites du parc national de Cat Ba, réserve de biosphère de l'UNESCO depuis 2004, et plusieurs itinéraires incluent un bref détour par l'île aux Singes, où une troupe semi-sauvage de 60 langurs de François se nourrit le long de la zone intertidale sous la surveillance des gardes forestiers du parc.
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